新州地处山西盆地，黄土高原东缘，四周群山环绕，东为太行，五台山，北是恒山，西有吕梁，南有系舟山，盆地全境属于滹沱河流域，分为滹沱河上游谷地和滹沱河冲击盆地。新州古城有1800多年历史，自古都是兵家必夺之地，铁原县夹在恒山和太行之间，滹沱河从县城流过，是三关之地，分别是雁门关，宁武关，偏头关，这是个人杰地灵，历史厚重的地方。
这里盛产铁矿，在碾子沟一带，尾矿砂堆满了滹沱河两岸，这是选矿厂将矿石磨碎，选取有用成分后的废弃物。南头村附近的山里有着大大小小的铁矿，早期铁矿裸露在外，都是明采，现在裸矿已采完，开始洞采，就像煤矿一样，挖矿洞。这里大部分都是陕西人，他们跟矿业公司签订合同，承包矿洞，叫洞主，挖矿的也基本是陕西人，陕南人居多，本地人很少去当矿工，主要还是以种地为主，主产水稻，玉米等。
李文山，陕南人，一个20左右的小伙子，看起来精明能干，高中毕业，考了两年大学，没有考上，就出来打工了，他是洞主从县城劳务市场招来的，他不想待在山里混吃等死，总想着出去混出个模样来。
他刚来的时候洞主就让他跟着老炮工孙双喜学放炮，炮工，就是在矿面上打孔，然后装上炸药，用炸药将矿石炸下来，矿工用推车再将矿石搬到运输带上，运输带再将矿石运出去，这里的铁矿洞基本都是平洞，用运输带确实很方便，可以节省大量的人力。炮工是最危险的工种，但工资也高，一般人不愿意当炮工，宁愿少挣点，李文山只想多挣点钱，其它都是小事。
这里的铁矿一年都会出几次事故，以至于政府都给了指标，死亡人数不能超过10人，超出了就是大事情，算重大安全事故，这就不是钱的问题了，要吃牢饭了，因此经常会出现矿难瞒报的问题，矿上会选择与矿难家属私了，不管几个人，能私了就私了，一般都不会上报政府。
矿上有食堂，是承包出去的，虽然不算贵，但也要自己掏钱，矿工们的饭盒都统一放在架子上，盒子上都写有名字。中午放工的时候，矿工们就三五成群向食堂走去。
“矿上又出事了，是机俢工”孙双喜边吃饭边跟大伙说，
“死了么”，
“嗯”，
“咋回事”，
“说是焊风管，不小心焊漏了，那个工人一下被冲到矿洞顶，摔下来，当场就死了，还有一个受伤的”，
李文山知道风管，就是向矿井里输送新鲜空气的管道，压力很大，叫压风管。
“现在正协商赔偿呢，准备私了”，
“估计要赔不少钱吧”，
大伙七嘴八舌在议论，有人眼红赔很多钱，但谁也不愿意这样的事情发生在自己身上，虽然危险离他们并不远，这些缺乏严格安全措施的矿洞，随时都可能要了他们的命，身上没有千斤担，谁会拿命赚钱呢，这里只有穷苦人。铁矿比煤矿相对要安全一点，由于地质结构不同很少出现冒顶，也没什么瓦斯问题，但时常也有透水的情况，更多的是安全意识淡漠，缺乏严格的安全管理造成的。
李文山在这些人中是学历最高的，其它基本上都是小学毕业，初中毕业的也不多，平时李文山不愿意跟他们聊天，没有什么可聊的，他基本就是安静地躺在自己的铺位上看看书，这些书都是从老家带来的，是一些名著，用来打发时间，有些书他都反复读好几遍了，他经常想一些问题，三国刘备天时地利人和，为什么最后却失败了，问题出在哪里？刘备是兄弟创业，曹操是挟天子以镇诸侯，曹操可能拥有更多的资源吧。纣王冒犯了女娲，为什么让老百姓来背锅，为什么不直接杀了他，也许是神道也不能直接改变历史，凡间自有因果。李文山也会想想未来，干矿工肯定不是长久之计，赚点钱以后干点什么才好呢，想不出头绪，还是走一步看一步吧。
李文山炸洞用的是雷管和tnt炸药，他刚来的时候，发现孙双喜经常将雷管和炸药放在一起，从仓库领出来就放在宿舍角落里，这也太危险了，他也听说过河北就发生过这样的事故，死了好几个人，李文山在安全方面很谨慎的，他就跟师傅孙双喜说，
“师傅，这样太危险了，雷管和炸药最好分开放。”
“没事，一直都是这样的，没出过问题”，孙双喜并不以为然。
“这要出事了，就没有第二次了，河北就出过这样的事情”，
“最好也不要放宿舍里，进洞前再去仓库领”，
孙双喜觉得李文山说的是对的，还是小心点。
“行，以后就听你的”
李文山专门找了两个木箱子，一个放雷管，一个放炸药，进洞时一人搬一个箱子，每次下洞，孙双喜都会带上两个馒头，李文山开始不解，孙双喜说，“喂老鼠，矿洞里的老鼠不能打，它们可是咱们的守护神。”
“怎么讲？”，李文山有点疑惑。
“矿洞里有危险，透水，冒顶发生的时候，老鼠最先发觉，如果矿洞没有老鼠的时候要千万小心了，可能会有事故。”
“有老鼠，干活才踏实。”
李文山听了，感觉各行真有各行的门道，此后他在矿洞里看见老鼠的时候，没有了厌恶，反而是一种亲切感，矿工们对老鼠的感情，也让这里的老鼠根本不怕人，有时候李文山还会拿着馒头一口一口喂老鼠，老鼠在这里成了大家的战友。