「一个小时前」
一趟临时策划的旅行，在准备阶段必然是万事俱全，一旦等到启程，就像灵梦守护的大结界一样，异变会不停往外冒。
先是琳提出质疑：“你现在变成一个高中生，我们仨……看起来倒不像是单亲妈妈的一家了，但你有没有想过——这个组合还是很诡异？”
“确实。”
只能说有所好转，但不多。
“起码来说，现在至少不会被当成是拐卖儿童……你以为我不想变得更成熟一点吗，主要是原材料不够用了。”
一路上，艾伊……现在是艾莲，他还在纠结自己新马甲的形象——一个十七岁的下城高中生，比之前的灰毛狐狸高了整整二十厘米，但这也不是毫无代价，作为对多出身高的偿还，他那根半人长的大尾巴不见了。
这是巨大的损失。
现阶段的无形之术还得遵守能量守恒，所以这个交换很正常。但艾莲也是不久前才知道，尾巴对一只阔耳狐来说是多重要的部件——起初，他差点连路都不会走，被琳嘲笑了一路。
好在，这一路上也没光顾着闲聊，艾莲也是趁机从涅那里得到了不少关于密教世界的情报。
“资格者？我现在是资格者对吗……第零阶段，就是萌新咯。”
“接下去我需要干嘛？先萌芽，再收集准则，准则构成倾向，倾向决定途径——然后就可以通过那扇白门，进入大礼池深处……我差不多明白了。”
归根结底，还是得先收集悲恸。
艾莲整理起已知的信息——
勉强弄清了「攀升之路」的前两个等级：能够洞见大礼池，但尚未萌芽的零阶「资格者」。还有萌芽成功，用准则构筑倾向，选择途径，最后通过门扉，真正进入大礼池的一阶「倾斜者」。
接下去，艾莲还想知道更多，可涅却是摇摇头不愿意回答了，意思就是：前方的区域以后再来探索吧。
“行吧……”
艾莲也是只能顺从，但他也想起之前没结束的话题：“涅，你以前认识我吗？”
这句话没让琳听见，也没用到更加赤裸的问法——即使他已经在隐隐中察觉到，涅与三个月前那个神秘原身之间，关系不菲。
但只要涅自己不想说，艾莲还是愿意陪她一起维护这份脆弱的默契。
出乎预料的，涅并没有第一时间显露抵触，她只是愣神，然后跟在后边默默抱紧艾莲的腰，把脸埋进他的背心。
“我差不多明白了。”
艾莲叹了口气，其实他什么都没明白，只能从涅的态度里感受到她对自己的亲近……或许还有一部分暂时无法兑现的依赖？
很可惜，他现在无法应付这种感情，只能生硬的调转话锋——
“接下来……我们就要去探索那个地方了，涅，你真的没什么想对我说的吗？”
好吧，看来艾莲还是没死心。
“……”涅沉思片刻，还是轻声回应：“要小心，基金会。”
“基金会？”艾莲皱眉。
没听过的名字。
“嗯，基金会——”
涅深呼吸：
“三一基金会，巢在无形之术的领域中唯一承认的「官方」，全权负责巢都内部涉及无形之术的一切介质——包括神秘物品，有关大礼池与司辰隐秘知识，还有密传，密仪，资格者……等等。”
他们无处不在，也无时不在。
艾莲面色凝重。
涅继续道：
“当然，无形之术其实是密教一侧的叫法，在基金会一边，他们管这个叫“神秘学”，而密教徒……则被称为“神秘学者”。
除此之外，像是“司辰”被称为“至高神性”，“无形技艺”被转述成“神秘术”……他们这样有意区别称呼也不是毫无理由，主要为了与民间的隐秘组织划开关系……”
艾莲歪头：“为什么？”
为什么？
涅抿了抿唇：
其实，“密教”这个词属于贬义，即使在某些作品里有一些受众土壤，也只有在“都市传说，诡秘故事”一类的题材中才允许被提及。
而密教徒……更是禁忌一样的存在，他们是游走在秩序之外的疯子，黑暗里的恶魔——绑架、诈骗、谋杀……还有活体献祭与血肉仪式，这都是他们的日常生活，再猖獗的黑手党也无法触探密教丑恶的万一。
连巢都的一部分律法都不足以审判他们的罪孽，人形的躯体容纳不了他们畸形扭曲的灵魂。
最可怕的是……
涅沉默几秒钟，接着道：
“最可怕的是，上面这些听起来很浮夸的说法，大部分都是真的。”
艾莲：“……”
哦豁，完蛋玩意。
处境比他之前想象的还糟。
他开始有点出汗了，从琳衣柜里穿出来的这身cos服和她那些手办一样劣质，根本不透气，虽然下城的空气循环系统年久失修，导致这里的夜晚只有个位数气温，但他还是汗流浃背——
最后的一丝侥幸也被戳破，这回是一点退路都没有了。要是被官方识破身份缉拿归案，自己的大头照很可能从第二天开始在各大频道来回巡演，等到一场轰轰烈烈的“直播审判”，刷新下城近十年来的法制频道收视率，连同艾伊这条狐狸命，一起归入执法科的重大立功档案。
幸好从一开始，原身的资料就随着智库的拉黑一起被删除，而且没有留下任何痕迹，否则他已经二度迎来重开。
真是不幸中的万幸……
艾莲稍稍缓了口气，抬头发现不知不觉也是到了乘车的地方，侧身挤入车站，也不需要买票，这个鬼地方根本没人值班。
看着周围战损风格的候车厅，旁边的琳也是不得不感叹：不愧是能通远郊的地儿，负责运营这里的机构估计早被灰色企业收买了，大几十节车厢，五节用来装心怀鬼胎的乘客，剩下的用来拉货——除了月亮糖和违禁药品，下城的闲置人口也是一种货物。
远郊那地方可不嫌人多，除了作为日常火并的炮灰，不管是密教的献祭耗材，还是迎合某些头目的特别癖好——活人，好看的人形亚种，人外亚种，女性，技术人员，幼崽……无论哪一类智慧生物，都是实打实的价值商品，不愁销路，不愁流通。
艾莲有点反胃：“这些……都没人管吗？”
“下城也是巢。”走在前面的琳瞥了艾莲一眼，用简短五个字做出解释。
她托着后脑勺，仰头踱步，一副没心没肺的模样，“更别提远郊，那里本来就是下城的……呃，怎么说呢……人是要拉屎的吧，巢也是要排泄的，恶心的东西总要有地方去，不然就会往秩序里渗透，让所有东西都染上臭味。”
“不过，当垃圾堆得太多，食腐动物就要来了。”
琳已经彻底放飞自我，本就为数不多的矜持从这个家伙的身体里飞快流失，她的素质正在以肉眼可见的速度跌破下限：
“那群靠吃X为生的杂毛野狗，闻到X味就迫不及待的聚在一起，然后开始交流吃X的经验，慢慢的也就变成了一方祸害，美其名曰代行管理……实际干的事就是像畜生一样，把那里改造成更脏更臭的巢穴。”
“注意点，还有小孩子在旁边呢……”艾莲无奈提醒一句，琳也是稍微收敛了一点，感慨着总结：
“就算是你琳姐我吔，有的时候也想和少年漫画里的热血主角一样，把那些杂碎全给图图了。”
“以后可能有机会呢……”艾莲干笑两声，而后陷入沉默。
在下城的舒适区待得太久，他都快忘记了，这里是巢，而巢，从来都不会缺少背光的一面。
或许坐在一辆列车上，就能听见来自后一节车厢的惨叫与呼救——那些野蛮赤裸的恶行从来没有被刻意的掩饰，因为所有人都很忙很累，就算还勉强保有共情的能力，也没有时间去给他人祈祷。
自己脚下站立着的，早已不是怜悯与善良可以生长的土壤。
“我也想为他们悲伤，但我又突然意识到，这里是巢。”
他默默对自己说——此刻，眼角干枯，红液静默，种子在门扉前的泥土里怨声哀道，它感觉到主人的灵魂在震颤，却没有养料流出。
失败了。
艾莲叹了口气，他也想把握收集“养料”的机会，但终究还是没能骗过自己的同理心——潜意识不断提示他：这份悲恸的指向太宽泛也太空洞了，尚未萌芽的种子，还无法接受此类养料。
或许，只有等到他的心智进一步成长，等那份欲望强大到足够理解并消化大群的苦难，才能将这股情绪转化成实际的力量。
“…还真是够唯心的。”
他隐隐间意识到……这或许就是无形之术的本质，名为境界之线，衡量高度之轴——只有行走在这条道路上，才可称作「攀升之路」。
现在的艾伊，本质弱小的灰毛狐狸，连个体的苦难都难以理解，只能用尽全力“舔舐”身边人的不幸，小心翼翼地汲取微量养料。
但如果，他攀到足够高的位置，身处山顶或是塔尖，就不需要再去“舔舐”，他可以直接“品尝”，去“理解”，甚至“容纳”那些更加宏伟的思潮。
无形之术是存于三腔的境界，是颅与胸与腹的通道，是身与心与灵的高度——这是源于“认知”与“心灵”的力量，欺骗无法绕开心灵，只有当心胜于物，才可以实现真正的「攀升」。
在那片唯心的红池里，他才刚刚启程。
涅就走在艾莲的身后，少女敏锐洞察到面前人此刻的不平静，她隐隐瞥见那滴悬而未落的养料，先是若有所思，再是释然——
不着急，机会还多，时间也还多。
“哥哥……”涅扯了扯艾莲的衣摆，现在的狐狸变高了不少，和女孩不再像是同龄人，所以在出发之前，两人就编造了“兄妹”的关系，这样一来比较切合感官。
“你看那里。”
她伸手朝不远处指了指，同一时间，静默的准则又一次包裹了附近的区域。
艾莲提起警惕，一边指挥琳不要乱跑，一边往涅指的地方看过去：入目是一个巨型广告牌，顺便被用作了这个车站的车次指示牌。
他很快发现了华点，距离当前时间最近的班次，好像已经开走两个小时——这不来晚了吗？
“其实来的正好，去远郊的车……晚点俩小时属于早到，三小时算是整点。”琳对此表现得相当淡定，“人家有副业，途经无人站点，要装货卸货的嘛。”
“也是……”
“别管车牌……往下面看，那里有两个人。”
涅都被两人的反应整得无语，只好补充道：“一个戴高帽子的，还有一个大叔。”
经过涅的提醒，艾莲也是注意到那对奇怪的组合，高帽礼服，看不清脸的少女，还有穿着闷骚的风衣大叔——“那两个人，怎么了吗？”
“那就是基金会。”
涅简单说出的话让艾莲瞳孔地震，“基金会有三个主体部门，分别是「对策局」，「审判庭」还有「收容院」...那两个人，应该就是对策局的探员。”
“他们身上，有复数个准则的味道……很可能是高权限探员，或许已经是「倾斜者」也说不准，一定要小心。”
涅从那张可爱的小脸上努力挤出严肃的表情，艾莲随手打落琳一边想朝小家伙脸颊捏过去的手，揪住她的耳朵，确保静默术让这个不安分的家伙痛且无声：“紧要关头不许手贱。”
仔细观察着那两人的行动，他扶着眼镜轻声道：“现在怎么办？要躲过去吗？”
涅的力量真的很方便，完全不用担心被动暴露，艾莲现在越来越离不开这个小家伙了——他利用涅带来的优势密谋：“琳估计没事，她的资料还很干净，被发现了也无所谓。可「艾伊」这边，还是谨慎为好……吧？”
“没关系。”
涅的瞳膜上有虹光闪过，下个瞬间，艾莲惊奇唤出自己的智库面板，发现上面的信息已经被改了个遍——“哆拉涅梦，你好棒！”
他扶了扶眼镜，眼中闪过灰蒙蒙的幽光，“这样一来……操作空间就腾出来了。”
艾伊或许是个十恶不赦的密教徒，是个货真价实的坏蛋狐狸。
但这关艾莲什么事？
艾莲藏在镜片后眨了眨眼睛：“艾莲只是一个初入神秘世界的菜鸟，在社会上还是个没成年的高中生，没有做过坏事，没有滥用过力量，勤奋好学，低调善良，对正义充满憧憬，有着成为心之怪盗的伟大理想——但因为北河低迷的就业率，为了以后有安稳的生活，他决定用神秘学谋求生计，又在寻找机会的途中邂逅了基金会，只要这帮家伙出的价格足够高，艾莲就愿意为他们工作。”
谁说艾莲不能是对策局的一员呢？
而且，如果发挥的好……或许我们探索远郊的保镖也就有了。
「蛾」之准则被注入激情，此时此刻，它开始躁动——从腹间那道伤疤蔓延出兴奋的嗡鸣，激烈的振翅。
蛾在渴求贴合准则特质的行为，它试图举起仪轨，献上一场盛大无形的骗术！
心之怪盗，艾宫莲参上。
看好了，马甲的力量，是这样用的！
“我感觉……我也能帮上忙。”琳捏着下巴，感觉自己的颜狗之魂正在燃烧——那个藏在帽子底下的小姑娘，她看起来好香！
甚至不需要商讨具体的计划，当列车进站，三人便默契踏上另一节车厢，等待无关人士自行撤离，便开启这场既定的“邂逅”。
琳打头阵：如果你觉得有难度，那我就先上去领域展开——
蹦蹦跳跳来到那个美少女身边，女社畜挂上最甜美的一张笑容：
“你们好，请问这里能坐吗？”
……
…
“故事就是这样……”
艾莲抹了把额头上的汗珠，擦拭眼镜上那层薄薄的水雾，为这段“无色谎言”郑重收尾——
“作为刚踏上这条道路上的新人，我们或许无法把握住这个机会…神秘人的遗嘱要我们前去远郊，这对我们来说是一场冒险，那里很危险，到处都是吃人的恶犬与野狼。”
“所以，我们需要帮助，前辈，如果不介意的话，或许我们可以……结伴而行？我们可以让出遗嘱中提到的神秘物品，只希望在这条攀升之路上交到朋友，顺便能有一块立足之地——”
他的态度卑微而诚恳，灰色的眸子像是懵懂的野鹿，矜持鲜亮，活泼明丽：
“让我们成为同行者，可以吗？”
“……”
维尔汀和夏洛克对视一眼，后者瘪了瘪嘴，表情搞怪，一声不吭，但又好像什么都说了。
少女只好叹气，随即无奈开口：
“好吧。”
…
蛾的喜悦跃上眉梢——艾莲变成了眯眯眼。
啧，不愧是我们仨！